מחקר עדכני: האספרטיים אינו מסרטן

האספרטיים - אותו ממתיק מלאכותי המצוי בכ-7,000 מוצרי מזון ומשקאות קלים - אינו מזיק לבריאות, אינו גורם לסרטן והוא בטוח לשימוש בתוך מוצרי מזון. כך קבע ה-FDA השבוע. מינהל המזון והתרופות האמריקני פירסם את מימצאיו לאחר שנדרש להם בעקבות בדיקת מחקר איטלקי שפורסם לפני שנתיים ואשר קבע כי מי שצרך אספרטיים בכמות גדולה היה בעל סיכוי גדול יותר ללקות בסרטן מסוג לימפומה ולוקמיה. בהודעה הרשמית שפירסם ה-FDA נאמר כי בעקבות הבדיקה המחודשת שהעלו כי תוצאות המחקר האיטלקי שגויות חזר המינהל להחלטתו מ-1981, לפיה האספרטיים בטוח לשימוש. מימצא זה תואם את מימצאי הרשות האירופית למזון, שבחנה גם היא את תוצאות המחקר האיטלקי והגיעה למסקנה כי המשקאות הדיאטטיים בטוחים לשימוש.
היסטוריה של פאניקה
כדי להבין את הסיבה מדוע נדרשו שני גופי-העל הללו לרישוי מזון לבדיקות מחודשות של האספרטיים יש ללכת אחורה ולהבין את היסטוריית הממתיק הזה, הנחשב לפופולרי שבין הממתיקים. הוא התגלה ב-1966 על ידי כימאי אמריקני, אבל נכנס לשימוש מאסיבי רק לפני כעשר שנים. תחילה סרב ה-FDA לאשר אותו לשימוש, לאחר שבבדיקות מעבדה שבוצעו על עכברים נצפו תוצאות בעייתיות עד קשות, ביניהן עוויתות וגידולים במוח. למרות זאת, כאמור ב-81' אישר המינהל את השימוש בו במזון. מתנגדי הממתיק טענו כי החלטה זו התקבלה בגלל פוליטיקות פנימיות, בין היתר משום שבין מנהלי החברה המייצרת את הממתיק, "ג'.ד. סירל" היו גם כמה נציגים בעלי קשרים פוליטיים כבדים מאוד במימשל, ביניהם שר ההגנה לשעבר דונלד רמספלד, ורובן ריצ'רדס, סגן יו"ר הסיטי בנק.


מאמציהם של אלה צלחו בזמן כהונתו של רונלד רייגן כנשיאה של ארצות הברית, שהורה על הקמת ועדת בדיקה בראשות אחד ממקורביו, ד"ר ארתור הייס, שהסתמך על תוצאות בדיקתה של חברה יפנית. מאוחר יותר התברר כי חברה זו היתה חברת-בת של "סירל", וכי הייס הפך לאחד ממועסקיה. בין המתנגדים הגדולים לממתיק היה גם ד"ר אדריאן גרוס, טוקסיקולוג ב-FDA, שטען כי "סירל" התאמצה לטשטש את תוצאות המחקרים שהוא עצמו ערך בנדון והסתירה עובדות המשפיעות על הגורם הבטיחותי שבשימוש באספרטיים. בין היתר נטען, כי שימוש זה לאורך זמן עלול לגרום לבעיות ראייה עד כדי עיוורון, לנזק למערכת העצבים המרכזית, לבעיות עור ולקוצר נשימה. מאמר שפרסם כתב העת הרפואי היוקרתי "לנצט" סקר מחקרים שנערכו על האספרטיים בשנים האחרונות ומצאו כי הוא עלול לגרום לגידולים סרטניים במוח, לסרטן השד, השחלות, האשכים, הלבלב ורקמות אחרות, ובעיקר - על מערכת העצבים המרכזית של העובר. חוקר אחר, המתמחה בנושא הממתיקים המלאכותיים, טען כי הממתיק, האמור לסייע בין היתר לחולי סוכרת, עלול להיות מסוכן דווקא להם משום שהוא גורם לרמת הסוכר בדם לצאת משליטה, מה שעלול לגרום לסיבוכים שונים, כמו בעיות ראייה ועיכול.
סימפטומים מבהילים וצרכנים מבולבלים
למרות הביקורות, ב-1983 אישרה ועדת-העל האמריקנית את השימוש באספרטיים במשקאות מוגזים, וב-88' - לשימוש בכל סוגי המזון. אישור זה ניתן לאחר שהוכח כי אחד מהחומרים המסוכנים שמכיל הממתיק - המתנול - נמצא בריכוז קטן ביותר וכי כשהוא נמצא בתוך תרכובת האספרטיים הוא קשור למרכיבים אחרים ואינו נפרד מהם. הסבר זה עדיין לא מניח את דעתם של מומחים רבים, שטוענים כי המתנול מפסיק להיות קשור למרכיבים אלה כשהוא מומס במשקאות. מעבר לכך, טענו, הכמות המותרת אינה נכונה וגם מי שיצרוך ליטר אחד בלבד של המשקה המומתק ביום עלול להיות בסיכון.


מרכיבים נוספים המצויים באספרטיים ואשר עוררו ביקורת חריפה הם הפנילאלנין, המסוכן לחולי פנילקטונוריה, מחלה גנטית שבה החולה אינו יכול לעכל את החומר והלה מצטבר בגוף עד לרמות רעילות העלולות לגרום לפגיעה במוח ולפיגור שכלי, והחומצה האספרטית, העלולה לגרום למי שרגיש אליה לכאבי ראש, בחילות, דופק מהיר ולעתים לתגובה אלרגית הגורמת לקשיי נשימה ולחץ דם נמוך, ואף למוות. בקיצור - שמחה וששון, והצרכן הקטן הולך לאיבוד בין שלל המומחים, שלפחות חלקם טוען כי יש להמשיך במחקרים נוספים כדי לקבוע את מידת הסיכון שבממתיק זה. כאמור, עכשיו מפרסם ה-FDA את ההודעה החדשה, הנסמכת גם על בדיקת רשות המזון האירופאית, אבל סביר להניח כי במהרה נשמע תגובות גם ביחס לדרכים שבהן הושגו מימצאים אלה. ועד אז, המונים בעולם כולו ממשיכים לצרוך את המשקאות הדיאטטיים.