העתיד כבר כאן

צילום: Shutterstock 

אם המחשבה על רובוטים זעירים המטיילים בגוף האדם ועוזרים בריפוי מחלות נשמעת לכם משונה, כנראה לא שמעתם על הננוטכנולוגיה, תחום מחקרי העוסק ברמת המולקולה של החומר. מה זה? אז ככה, אם כיום מייצרים חומרים ברמה של מיקרון, אלפית המילימטר, הרי הננוטכנולוגיה מגיעה לגודל של אחד חלקי מיליארד המטר! מידה הקטנה פי מיליון מקוטרו של ראש סיכה.

איך זה עובד באמת? כיום טכנולוגיות הייצור הקלאסיות עובדות בשיטה המכונה "מלמעלה למטה", כלומר, נוטלים גוש של חומר ועליו מבצעים פעולות שונות שמשנות את צורתו עד לצורה הרצויה. לרוב ירכיבו את המוצר הסופי חלקים שונים. לעומת זאת, אחד מעקרונות היסוד של הננוטכנולוגיה היא בניית עצמים באמצעות הצבה נכונה של אטומים או מולקולות, כלומר "מלמטה למעלה". המחקרים בעולם בתחום נוגעים לעשרות תתי תחומים, כשבגדול ניתן לחלק אותם לשני זרמים עיקריים: האחד מחפש לעשות שימוש חדש בחומרים קיימים והשני מבקש לבנות רכיבים חדשים מרמת האטום הבודד.

מה יוצא לנו מזה? תחשבו על שלב שבו לא נצטרך לחכות לבדיקות מעבדה יקרות וארוכות לאיתור מחלות, אלא התוצאה תתקבל תוך דקות. חשבו על חיישנים שיכולים לנטר מזהמי קרקע ולשפר את פוריותה. שימוש בטכנולוגיה הזו עשוי, למשל, לצמצם את הפער בין מדינות עשירות לעניות. אחת הבעיות העיקריות של המדינות המתפתחות היא המחסור במים, בעיקר נוכח ההתחממות הגלובלית. ואיך הננוטכנולוגיה יכולה לסייע? בעזרתה חוקרים פיתחו, בין היתר, שיטות לייצור מסננים לשיפור איכות המים.

היכולות של התחום החדש לשפר את חיינו הן כמעט אינסופיות. היום כבר ניתן לרכוש חומרי סיכה למנוע הרכב שמקטינים את החיכוך בין חלקי המנוע בצורה טובה יותר, או סוללות למחשב נייד שמחזיקות מעמד למשך זמן ממושך מהסוללות המוכרות לנו.

רוצים להתעדכן? הצטרפו למוטק'ה בפייסבוק 

אחד התחומים שבו עוסקת הננוטכנולוגיה שהאנושות כולה תולה בו תקוות הוא תחום הרפואה. פיתוחים שעומדים על הפרק הם ציפוי תרופות בחומרים הכוללים מגנטים העוזרים לאתר את מיקומה המדויק של הבעיה בתוך הגוף. כך ניתן יהיה לגרום לתרופה להגיע ישירות אל אותם תאים הדורשים טיפול. פיתוח נוסף ומסקרן הוא הננובוטים - רובוטים זעירים המסוגלים לסייר במחזור הדם ולסייע בפתרון בעיות ופגיעות בגוף האדם. בעתיד, חוזים המומחים, יהיה ניתן לשתול מעבדים או שבבים בתוך הגוף, ליצור בעזרתם קשר מחודש בין אברים ולסייע במקרים של נכויות שונות.

בעשור האחרון זינקו ההשקעות הממשלתיות ברחבי העולם בתחום באופן חד והן עומדות על חמישה מיליארד דולרים. מומחים מעריכים כי עד שנת 2015 מוצרים המשלבים ננוטכנולוגיה יתרמו כטריליון דולר לכלכלה העולמית. כשני מיליון עובדים יועסקו בתעשיות הננוטכנולוגיות, ומספר המשרות הנלוות יהיה גבוה מזה פי שלושה.

נשמע מושלם? כמו תמיד אין רע בלי טוב. מאחר שמדובר בטכנולוגיה חדשה, לחוקרים אין מודלים להתבסס עליהם והם לא תמיד ערים להשלכות האפשריות ולתופעות הלוואי שיכולות להתרחש בעקבות שימוש בחומרים החדשים. כדאי להמשיך ולעקוב.